Les plantes stressées “crient” et certains animaux pourraient les entendre

Il semblerait que si vous blessez une plante, elle crie… Enfin, en quelque sorte. Pas de la même manière que vous ou moi pourrions crier.

Elles émettent plutôt des bruits d’éclatement ou de cliquetis dans des fréquences ultrasoniques hors de la gamme de l’ouïe humaine, qui augmentent lorsque la plante est stressée. Selon les scientifiques, ce phénomène pourrait être l’une des raisons pour lesquelles la plante est stressée, il pourrait s’agir de l’un des moyens par lesquels les plantes communiquent leur détresse au monde qui les entoure.

Selon Lilach Hadany, biologiste de l’évolution à l’université de Tel-Aviv en Israël :

Même dans un champ tranquille, il y a en fait des sons que nous n’entendons pas, et ces sons sont porteurs d’informations. Certains animaux peuvent les entendre, Il est donc possible qu’il y ait beaucoup d’interactions acoustiques. Les plantes interagissent en permanence avec les insectes et d’autres animaux, et nombre de ces organismes utilisent le son pour communiquer. Il serait donc très sous-optimal pour les plantes de ne pas utiliser de son.

Les plantes soumises à un stress ne sont pas aussi passives qu’on pourrait le croire. Elles subissent des changements assez spectaculaires, dont l’un des plus détectables (pour nous, humains, en tout cas) est la libération d’arômes très puissants. Elles peuvent également modifier leur couleur et leur forme.

Ces changements peuvent signaler un danger aux plantes voisines, qui réagissent en renforçant leurs propres défenses, ou attirer des animaux pour qu’ils s’occupent des parasites qui nuisent à la plante.

Cependant, la question de savoir si les plantes émettent d’autres types de signaux, tels que des sons, n’a pas encore été entièrement étudiée de manière approfondie. Il y a quelques années, Hadany et ses collègues ont découvert qu’elles peuvent détecter les sons. La question logique suivante était de savoir si elles pouvaient également produire des sons.

Pour le savoir, ils ont enregistré des plants de tomates et de tabac dans un certain nombre de conditions. Tout d’abord, ils ont enregistré des plantes non stressées, afin d’obtenir une base de référence. Ils ont ensuite enregistré des plantes déshydratées et des plantes dont les tiges avaient été coupées. Ces enregistrements ont d’abord eu lieu dans une chambre acoustique insonorisée, puis dans une serre normale.

Ils ont ensuite entraîné un algorithme d’apprentissage automatique à différencier le son produit par des plantes non stressées, des plantes coupées et des plantes déshydratées.

Les sons émis par les plantes ressemblent à des bruits secs ou à des cliquetis d’une fréquence bien trop aiguë pour être perçue par l’humain, détectables dans un rayon de plus d’un mètre. Les plantes non stressées ne font pas beaucoup de bruit, elles se contentent de rester là, à faire tranquillement leur travail de plante.

En revanche, celles stressées sont beaucoup plus bruyantes, émettant en moyenne jusqu’à 40 clics par heure selon l’espèce. Les plantes privées d’eau ont un profil sonore perceptible. Elles commencent à émettre davantage de clics avant de montrer des signes visibles de déshydratation, puis leur bruit augmente au fur et à mesure que la plante se dessèche, avant de s’atténuer au fur et à mesure que la plante dépérit.

Mais il reste encore quelques inconnues. Par exemple, on ne sait pas exactement comment les sons sont produits. De précédentes recherches ont montré que les plantes déshydratées subissaient une cavitation, un processus par lequel des bulles d’air se forment dans la tige, se dilatent et s’effondrent. C’est ce phénomène qui, chez l’humain, produit un bruit sec, il pourrait en être de même chez les plantes.

À partir de l’étude : les sons d’une plante stressée, traités pour les rendre audibles à l’oreille humaine. (I. Khait et col./ Cell.) :

Nous ne savons pas encore si d’autres situations de détresse peuvent induire des sons. Les agents pathogènes, les attaques, l’exposition aux UV, les températures extrêmes et d’autres facteurs défavorables pourraient également inciter les plantes à se dégonfler comme du papier bulle.

On ne sait pas non plus si la production de sons est un développement adaptatif chez les plantes ou si c’est simplement quelque chose qui se produit. L’équipe a toutefois montré qu’un algorithme peut apprendre à identifier et à distinguer les sons émis par les plantes. Il est certainement possible que d’autres organismes aient fait de même.

En outre, ces organismes auraient pu apprendre à réagir de différentes manières au bruit des plantes en détresse.

Selon Hadany :

Par exemple, un papillon de nuit qui a l’intention de pondre des œufs sur une plante ou un animal qui a l’intention de manger une plante pourrait utiliser les sons pour guider sa décision.

Pour nous, humains, les implications sont assez claires : nous pourrions écouter les appels de détresse des plantes assoiffées et les arroser avant que cela ne devienne un problème.

Mais on ne sait pas si d’autres plantes les sentent et y répondent. De précédentes recherches ont montré que les plantes peuvent augmenter leur tolérance à la sécheresse en réponse à un son, ce qui est tout à fait plausible. C’est sur ce point que l’équipe se concentre pour la prochaine étape de ses recherches.

Toujours selon Hadany :

Maintenant que nous savons que les plantes émettent des sons, la question suivante est de savoir qui peut les écouter. Nous étudions actuellement les réactions d’autres organismes, animaux et végétaux, à ces sons, et nous explorons également notre capacité à identifier et à interpréter les sons dans des environnements totalement naturels.